Imagem mostra a lua Mimas do polo norte de Saturno
A poucos meses do fim da missão, a sonda Cassini da NASA continua coletando dados em sua viagem pelo espaço. No fim de março, a 993 mil quilômetros de distância de Saturno, ela registrou esta imagem do polo norte do planeta com uma de suas luas, Mimas (aquele pontinho no canto superior), ao fundo.
Mimas é um dos vários satélites que orbitam Saturno. Com 397,2 quilômetros de diâmetro, a lua é gelada e tem um período orbital de 22 horas. Assim como outros objetos do Sistema Solar, seu nome é uma homenagem à mitologia grega: de acordo com a história, Mimas foi um dos titãs que lutou ao lado de Cronos contra Zeus.
Apesar de ter um tamanho considerável, a lua não é tão grande quanto as maiores do Sistema Solar. No caso das que orbitam Saturno, Titã é a que ganha mais destaque, tanto por sua dimensão quanto pela possibilidade de abrigar água e, logo, vida como não a conhecemos.
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Missão Cassini
A viagem da sonda está a alguns meses de acabar. Após 12 anos no espaço, Cassini deu início a uma série de voos finais pela região inexplorada dos mais de 2,4 mil quilômetros que separam Saturno de seus anéis. Serão 22 voos no total — o primeiro ocorreu no fim de abril — até que, sob o comando dos engenheiros da NASA, ela acabe sua jornada ao se jogar na atmosfera do gigante gasoso, o que a fará queimar.
No fim da jornada, os cientistas esperam que a sonda colete informações que os ajudem a compreender melhor a estrutura interneta do planeta e a origem de seus anéis. "O que aprendermos com as audaciosas órbitas finais da Cassini vai aprofundar nossa compreensão de como os planetas gigantes e os sistemas planetários em toda parte se formam e evoluem. Isso é verdadeiramente descoberta em ação até o fim", diz Thomas Zurbuchen, da administração da NASA em Washington.
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Em números
> 25 milhões de comandos executados
> 559 gigabytes de dados coletados
> 10 luas descobertas
> 3,5 bilhões de quilômetros percorridos
> 379 mil fotos registradas
(Dados: Phys e NASA)
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